"Plastic Cups of Water" por Steven Depolo está licenciado sob CC BY 2.0

Muito usado no Brasil na hora de tomar café ou água, o copo descartável costuma ser visto como sinônimo de economia de água e praticidade, mas a questão é mais complicada do que parece quando avaliamos o impacto dos copos descartáveis do ponto de vista ambiental. Existem vários tipos de copo descartável, mas os mais populares são os copos de plástico, que contribuem para o acúmulo de lixo plástico no mundo.

O consumo de copos descartáveis não costuma ser muito comum em residências, salvo em festas e eventos, de modo que a maior parte da produção é usada em ambientes como escritórios, fábricas, repartições públicas, estabelecimentos comerciais ou outros locais e ocasiões que envolvem concentração de pessoas (como grandes eventos). E são justamente esses lugares que apresentam, em geral, maiores dificuldades para a lavagem de recipientes reutilizáveis após o consumo. Em geral, os copos descartáveis são descartados em lixeiras específicas para serem recolhidos por empresas gerenciadoras de resíduos. Ainda assim, o volume desse tipo de material é relevante.

Sabemos que o plástico, por exemplo, é o resíduo sólido urbano de maior potencial para reciclagem no mundo. O Brasil produz cerca de 100 mil toneladas de copos plásticos por ano, mas infelizmente as práticas de descarte adotadas não exploram de maneira satisfatória o potencial de reciclagem do produto, de modo que grandes quantidades de copos descartáveis acabam em aterros sanitários (no caso de cidades que possuem esse tipo de instalação) ou, infelizmente, são descartados de maneira inadequada no meio ambiente.

O modelo comum de copo plástico é praticamente sinônimo de copo descartável - mas é possível encontrar copos plásticos descartáveis feitos de outros materiais.

Tipos de copos de plástico descartáveis

PS ou poliestireno

Extraído do petróleo, o poliestireno é um homopolímero resultante da polimerização do monômero do estireno. Ele ainda é o material utilizado na maioria dos copos descartáveis no Brasil e é identificável através do símbolo triangular indicando sua reciclabilidade, com o número "6" por dentro e as letras "PS" por baixo. Dentre suas principais características, estão a total reciclabilidade, a baixa resistência a solventes orgânicos, calor, intempéries e fratura - os copos de plástico PS são mais suscetíveis à quebra que os de PP.

PP ou polipropileno

O polipropileno é um termoplástico derivado do propeno, identificado por meio do símbolo triangular de reciclabilidade, com o número "5" por dentro e as letras PP por baixo. Ele é totalmente reciclável e, em comparação com o PS, tem maior resistência à fratura por flexão ou fadiga, maior resistência química e a solventes, boa resistência térmica e transparência.

EPS ou poliestireno expandido

Mais conhecido no Brasil pelo nome comercial de isopor, o poliestireno expandido é uma derivação do PS. Trata-se de uma espuma de poliestireno moldada, constituída por um aglomerado de grânulos e de grande utilização para produção de copos térmicos. Esse material é identificado por meio do símbolo triangular de reciclabilidade, com o número "6" por dentro e as letras "PS" por baixo. É totalmente reciclável, impermeável, tem elevada resistência à passagem do vapor, permitindo manter inalteradas as suas propriedades, bem como a dos produtos embalados; é isolante térmico e tem baixo peso específico.

Além dos modelos de copo descartável listados acima, existem também os copos de papel.

Qual a melhor opção em termos ambientais?

Usar um copo descartável ou optar pelo reutilizável: o que é melhor? Não há uma resposta simples para essa pergunta e é preciso identificar as questões críticas associadas ao uso de cada tipo de recipiente, sejam descartáveis (em suas variadas formas) ou reutilizáveis (que também apresentam muitos modelos). Todo produto sintetizado pelo ser humano e desconhecido pela natureza reúne potencial para causar algum dano ambiental. Análises diversas apontarão pontos a favor ou contra em ambas opções.

Dentre as possibilidades, contra os copos de plástico (descartáveis ou não) há o argumento de que sua matéria-prima é feita à base de petróleo. No caso específico do copo descartável, a crítica se dá em termos dos resíduos que seu uso proporciona e à baixa taxa de reciclagem desse material em nosso país, causando problemas ambientais e aumento do lixo plástico.

No caso dos copos e opções reutilizáveis, há o impacto relacionado ao consumo de água para lavagem ou mesmo aos resíduos químicos de detergentes associados ao processo de limpeza destes, potenciais causadores de poluição. O que é preciso levar em conta são os gastos de energia, água e emissões de carbono em seus processos produtivos, de distribuição e descarte.

Para sabermos qual é a melhor opção para cada caso, a avaliação do ciclo de vida dos produtos pode ajudar bastante. Abaixo, dê uma olhada nas informações sobre os tipos de copo descartável mais usados e seus problemas, assim como alternativas que contribuem para redução de seus impactos.

Copos descartáveis

Copos de plástico PS e PP

Uma das desvantagens do copo descartável é o material do qual é feito. Provenientes do refinamento do petróleo, os copos descartáveis plásticos são feitos a partir de uma de suas frações, a nafta, substância líquida muito parecida com a gasolina. A pegada ecológica do produto começa nesse momento, com o carbono sendo liberado durante o refino do petróleo; em seguida, entram para a conta a água, a eletricidade e o carbono liberado no processo de produção; o transporte; e o tempo de vida útil. A fabricação de copos de plásticos provoca a emissão de CO2 e de outros gases responsáveis pelo desequilíbrio do efeito estufa, uma das formas de contribuição humana para o processo de aquecimento do planeta (conheça os poluentes emitidos na atmosfera e como neutralizá-los).

E não há apenas essas questões em jogo. Uma pesquisa feita pela Instituto de Química da Universidade Federal da Bahia (Ufba) apontou que os copos descartáveis especificamente feitos a partir de poliestireno (PS) - normalmente aqueles brancos e de aparência mais frágil como os da foto no início da matéria - quando entram em contato com uma substância quente (como café ou chá) podem liberar uma quantidade acima do considerado seguro pelo Ministério da Saúde de uma substância chamada estireno, conhecido pela Agência Internacional de Pesquisa do Câncer (Iarc) como um possível cancerígeno, também capaz de proporcionar outros males, como dores de cabeça, depressão, perda auditiva e problemas neurológicos (leia mais sobre os impactos e a reciclagem de isopor). O poliestireno pode ser reconhecido pelo símbolo triangular de reciclável com o número “6” alocado dentro das letras “PS”.

Apesar de suas características físicas os tornarem totalmente recicláveis, os componentes envolvidos na produção de copos descartáveis são muito baratos, o que pode tornar a reciclagem mais cara que a própria produção de novos itens. Devido ao seu caráter extremamente leve (as cooperativas pagam os catadores por quilo recebido) e ao fato de ocuparem um volume muito grande para pouco peso, o retorno acaba sendo baixíssimo para catadores, cooperativas e recicladoras. Além disso, é um material que dificilmente chega às cooperativas limpo, o que pode prejudicar a reciclagem. Lavar os itens antes do seu descarte também não é uma solução sustentável, pois, além do gasto de água para sua lavagem, eles perderiam sua principal vantagem de praticidade (saiba mais sobre a reciclagem de copos de plástico).

Em contraponto, estudo elaborado pela ACV Brasil, consultoria em sustentabilidade especializada na técnica da avaliação do ciclo de vida de produtos, aponta que copos de plástico apresentam melhor performance no uso de água e energia. O estudo teve como objetivo a comparação entre o de copo de cerâmica reutilizável (200 ml e 190 g), o copo de vidro reutilizável (200 ml e 115 g), o copo plástico PP reutilizável (200 ml e 20 g) e o copo PP descartável (200 ml e 1,88 g) - na análise, levou-se em conta o uso no ambiente corporativo, em que cada descartável foi utilizado duas vezes antes do descarte e em que os reutilizáveis foram também utilizados duas vezes antes da lavagem. Para a limpeza manual, estimou-se o uso de 1,2 litros a 1,7 litros de água por copo lavado manualmente (consumo direto). Dentre as conclusões alcançadas, destacam-se: o fato de que o copo descartávelconsumiu menos água desde sua produção até seu descarte e reciclagem que os copos reutilizáveis, indicando que, para estes últimos, a água utilizada na lavagem representa em média 99% da água total de seu ciclo de vida; que a energia utilizada na lavagem mecânica dos reutilizáveis (máquinas de lavar louças) é aproximadamente 2,4 vezes maior que a energia utilizada no ciclo de vida dos copos descartáveis; maior impacto ambiental no uso do copo reutilizável com lavagem manual frente ao uso do copo descartável.

O trabalho atesta que a diferença de desempenho entre os copos plásticos reutilizáveis lavados mecanicamente e os copos descartáveis apresenta-se muito pequena para uma afirmação conclusiva em uma avaliação de impactos ambientais totais do ciclo de vida. O estudo foi revisado pela KPMG, empresa especializada em serviços de auditoria e consultoria. É um resultado importante, que quebra paradigmas instalados na percepção dos consumidores. É preciso aguardar novos estudos que possam contemplar também os descartáveis plásticos à base de poliestireno PS, ainda o material de maior uso em nosso cotidiano para tais fins, a também consideração do descarte após uma única utilização e o efeito da não reciclagem da maior parte do material descartável, assim como sua indevida dispersão no meio ambiente, uma infeliz realidade com a qual nos deparamos.

O maior problema, portanto, está relacionado à falta de informação por parte da população quanto aos efeitos do descarte incorreto destes materiais, que causa poluição ambiental, sendo a mais preocupante a poluição dos oceanos, prejudicial ao ambiente aquático e à vida marinha. Entenda o tamanho do problema, observando que as características de tais materiais determinam sua permanência no ambiente por muito tempo, levando cerca de 100 anos para sua decomposição total.

Copos de papel

Pode parecer surpreendente, já que associamos papel com sustentabilidade, mas os muitos copos descartáveis não são feitos de papel reciclado - a maior parte deles é feita de papel virgem. Existem duas razões para isso: uma delas é que, por motivos de higiene, órgãos reguladores não permitem que material reciclado entre em contato direto com comidas e bebidas; a outra é que o papel reciclado não consegue suportar, sozinho, o armazenamento de líquidos.

Durante o processo de fabricação, os copos usualmente são revestidos com uma resina plástica chamada polietileno. Esse policarbonato ajuda a manter as bebidas aquecidas e impede que o papel absorva líquidos ou que eles vazem. A necessária aplicação da resina plástica, no entanto, torna complexo o processo de reciclagem do copo de papel e exclui sua biodegradabilidade. Ou seja, cada copo de papel que possui essa resina terá seu destino, na melhor das hipóteses, em aterros sanitários. A impossibilidade de sua reciclagem impõe o imediato processo de decomposição em tais ambientes e consequente liberação de metano, um gás que contribui para o desequilíbrio do efeito estufa.

O processo de produção de copos de papel requer a extração de árvores para a obtenção de madeira e o uso de máquinas que transformam a madeira em lascas, que depois serão processadas para se transformarem em papel. É um processo que requer muita energia, água e uma matéria-prima em perigo e cuja extração, caso não certificada, causa graves consequências (como desertificação, perda de biodiversidade da fauna e flora, aumento do efeito estufa e aterramento de rios e lagos). Por isso, ao consumir esse tipo de material, esteja atento aos selos de certificação que apontem para sua origem a partir de matérias-primas oriundas de árvores (pinus e eucalipto) de reflorestamento, plantadas exatamente com a finalidade de abastecer o processo de produção de papel e celulose.

Copos de papel biodegradáveis e compostáveis têm crescido como alternativa interessante para situações em que uma solução descartável seja a única opção. Vale ressaltar, no entanto, a ainda baixa escala e o fato de que para que sejam efetivamente compostados, estes copos devem ser processados em uma instalação de compostagem comercial, realidade ainda distante no mercado nacional. Àqueles que perguntam se estes copos poderiam ser decompostos em composteiras domésticas, a resposta infelizmente é não. E, para piorar, eles devem ser separados anteriormente, já que não existe uma dica visual que diferencie copos descartáveiscompostáveis dos não compostáveis, o que significa, na prática, que ambos, para o caso de não serem encaminhados para reciclagem, deverão, por enquanto, ter como destino, na melhor das hipóteses, os aterros sanitários.

Copos plásticos EPS (poliestireno expandido) ou simplesmente isopor

De acordo com um estudo realizado pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (Ufrgs), anualmente são consumidos cerca de 2,5 milhões de toneladas de isopor em todo o mundo. No Brasil, o consumo é de 36,6 mil toneladas, cerca de 1,5% do total.

Os copos de isopor EPS possuem características similares àquelas dos copos de plástico PS e PP, pois são igualmente plástico, cuja origem lhes é comum enquanto derivados do petróleo. No caso do isopor, que é feito de poliestireno, ele ganhou popularidade por sua leveza, isolamento térmico e acolchoamento, sendo muito usado na indústria de alimentos e serviços.

O impacto ambiental do isopor é relevante apesar de sua reciclabilidade. Basicamente, ele apresenta o mesmo problema de reciclagem que os copos plásticos descartáveis tradicionais, ou seja, por ser leve, é necessária uma quantidade grande do material para torná-lo economicamente atraente, o que traz como consequência o maior volume, dificultando sua logística. Com isso, os coletores de materiais recicláveis o evitam, conferindo preferência a outros tipos de material que lhes tragam maior retorno. Pode ser lavado e reutilizado, mas infelizmente, na prática, isso dificilmente acontece.

Não é biodegradável, é resistente à fotólise, ou à quebra dos materiais por fótons (ação da luz). Tudo isto combinado à leveza e à sua característica de flutuar determina, nos casos de descarte inadequado, determina riscos associados à sua acumulação em leitos de rios, costas e mares do mundo (saiba mais sobre a poluição dos nossos oceanos).

Por possuir estireno, apresenta os mesmos riscos em sua inadequada combustão, como irritação na pele, olhos ou trato respiratório, podendo a exposição crônica conduzir a efeitos no sistema nervoso, como depressão, dor de cabeça, fadiga e fraqueza.

Ao contrário dos copos puramente de papel, os de isopor não são biodegradáveis e, caso não reciclados, permanecerão intactos durante centenas de anos em aterros sanitários; e se não forem adequadamente descartados, poderão ficar dispersos no maio ambiente.

Mas o que fazer?

Não há motivo para o pânico, pois existem alternativas. Para muitos especialistas, a solução passa pelos reutilizáveis. Ao fazer a escolha de reutilizar algo, você está ativamente diminuindo sua pegada ambiental e deixando de incentivar o ciclo de consumo que faz tão mal ao ambiente (Confira dicas para reciclar, reutilizar ou doar itens de consumo).

Geralmente, a fabricação de reutilizáveis pode gerar impacto ambiental superior ao dos copos descartáveis. No entanto, o impacto diminui com o tempo em que o copo é reutilizado. Todo reutilizável tem um ponto em que se torna mais ambientalmente amigável que o descartável. Um estudo feito pelo engenheiro ambiental Pablo Paster mostra que, após 24 usos, uma caneca de aço inoxidável quita sua pegada com relação aos copos de papel, por exemplo.

Além disso, a reutilização de copos e canecas ajuda o bolso, tanto do consumidor, quanto do negócio. Segundo um estudo feito pela cafeteria americana Starbucks, a empresa conseguiu economizar um milhão de dólares por ano ao implementar os reutilizáveis. Veja a seguir um leque de alternativas, suas vantagens e desvantagens, vamos a algumas opções:

Opções reutilizáveis

Garrafas plásticas

As garrafas plásticas reutilizáveis possuem muitas vantagens, como baixo preço, leveza e facilidade na hora de lavar; e têm uma pegada ambiental menor com relação aos copinhos descartáveis, porém, alguns modelos ainda levam BPA em sua composição e podem liberar toxinas durante o uso (saiba mais sobre os perigos de reutilizar garrafas plásticas de água e sobre o BPA).

A garrafa de plástico pode não ser a melhor opção dentre os reutilizáveis, mas se decidir comprar uma, certifique-se de ser uma livre de BPA (ou BPA-free).

E como o copo plástico, existe a questão da possível reciclagem da garrafa, cujo descarte muitas vezes é feito de maneira equivocada, deixando de aproveitar a riqueza que o material preserva com relação ao reprocessamento e reaproveitamento enquanto matéria-prima para novos objetos (leia mais sobre a reciclagem de plásticos).

Por isso, ao optar por uma garrafinha plástica para acompanhá-lo em seu dia a dia, certifique-se de sua correta destinação enquanto reciclável, esgotada sua utilidade funcional.

Alumínio

Esse tipo de garrafa não enfrenta os mesmos problemas do plástico quando o assunto é descarte, já que o alumínio é reciclado em larga escala no Brasil e suas garrafas são 100% recicláveis. Outra vantagem é a leveza, o que faz com que essa seja também uma opção mais prática.

Por outro lado, a garrafa não é muito resistente, podendo ser amassada facilmente. Pesquisas mostram que alguns modelos possuem um revestimento interno que pode conter BPA, por isso fique atento a esse fato quando for adquirir esse modelo de garrafa.

Extração de alumínio é um processo que possui um significativo gasto energético, no entanto, grande parte do alumínio usado hoje é reciclado, o que significa uma menor demanda para extração da matéria-prima.

Cerâmica

Copos de cerâmica devem chegar a altíssimas temperaturas para serem feitos, mas podem ser reutilizados milhares de vezes. Podem ser colocados no micro-ondas e no congelador. No entanto, são frágeis e precisam ser manuseados com cuidado para terem uma vida longa. Uma outra desvantagem é que em caso de quebra os resíduos de cerâmica têm difícil reciclagem, sendo vistos como uma sucata pouco valorizada - é possível reaproveitar cacos fazendo decoração ou artesanato.

Vidro

E chegamos ao copo reutilizável mais comum. O lado bom é que o vidro não possui nenhum traço de substâncias que possam apresentar-se como tóxica ao usuário, é feito a partir de de recursos naturais abundantes, sua produção não tem um gasto enérgico tão grande quanto o do metal e o do plástico, pode ser reciclado infinitamente e mantém o sabor e a temperatura da bebida. Suas desvantagens são a fragilidade e o peso considerável, que acabam afetando na praticidade quando se deseja levar o recipiente para outros lugares.

Fonte: eCycle